Pequenas operadoras como a Leap Wireless estão começando à sofrer com o contínuo crescimento das maiores operadoras, gerando preocupações sobre o futuro com menos competição.
A companhia com sede em San Diego, na Califórnia, relatou uma perda de assinantes perto de 300.000 no Segundo trimestre, muito mais que os analistas esperavam e enviando o preço de suas ações abaixo. A operadora agora serve à 6 milhões de consumidores ao redor do país.
Leap, que opera sob a marca de nome maior Cricket, é somente uma entre muitas operadoras menores, regionais lutando para se manter páreo para a Verizon e AT&T.
A companhia é a sexta maior operadora de telefone cellular nos Estados Unidos. A companhia sofreu quando a junção da AT&T/T-Mobile se dissolveu, enquanto era para receber uma maior parte dos consumidores da T-Mobile da AT&T como parte do acordo. Quando a merger faliu, os planos da menor operadora de se tornar a quarta maior operadora wireless do país.
Operadoras como a Leap e MetroPCS foram capazes de sobreviver ficando longe dos melhores serviços disponíveis em suas localizações respectivas, assim o menor tamanho delas não fosse um defeito. As companhias serviram clientes em áreas rurais que não eram cobertas por operadoras maiores como a Verizon, AT&T, T-Mobile e Sprint. Mas, enquanto as grandes operadoras wireless continuarem a crescer e expandir o seu alcance, os preços mais modestos que as operadoras menores oferecem não serão mais suficientes para evitar que seus clientes abandonem o navio.
Agora, companhias como a Leap são forçadas a crescer para poder competir onde não possuem os recursos ou a base de clientes para competir. Por exemplo, operadoras maiores sempre terão a vantagem em relação à escolha de aparelhos de telefone, pois fabricantes desejam que seus aparelhos sejam oferecidos nas maiores redes onde a maioria dos consumidores costumam comprá-los. Está se tornando cada vez mais difícil para operadoras menores assegurarem que estes grandes aparelhos sejam vendidos em suas próprias redes, mas é quase impossível para elas sobreviverem sem eles.
A Leap arriscou no começo deste ano e começou a vender o iPhone 4S de 16-gigabyte para roubar os clientes da AT&T e da Verizon. Contudo, porque a companhia é muito menor que as poderosas wireless, oferece o 4S ao preço subdisiário de $500 e exige que seus clientes paguem taxas mensais menores para recuperar os custos. Números anteriores sugerem que o 4S pode nem valer o esforço para a operadora menor, mas se oferece o aparelho ou não, a companhia continuará perdendo clientes da mesma forma.
Enquanto o crescimento das operadoras maiores pode significar que os Estados Unidos está outgrowing a necessidade estrutural de companhias como a Leap, U.S. Cellular e MetroPCS, a eliminação em potencial destas operadoras é mal para a indústria wireless como um todo.
Sem os competidores de nível menor querendo oferecer serviço mais barato que a Verizon e AT&T, as duas gigantes wirelless poderão cobrar o quanto quiserem e acharem que for adequado para dados, ligações e mensagens de texto. Enquanto as menores operadoras vão se tornando irrelevantes, os efeitos já podem ser sentidos. No começo deste ano, a AT&T e Verizon passaram à oferecer planos família, fazendo com que clientes compartilhem dados, acabando com seus serviços ilimitados.
Além disso, sizable pockets de certos estados no Midwest podem ficar sem serviço celular viável. Verizon e AT&T possuem as maiores coberturas do país e provavelmente desejam comprar qualquer torre que as operadoras deixem vagas, mas não há garantia nenhuma de que áreas que dependem de companies como a Leap terão o mesmo nível de serviço se a companhia não puder mais estar funcionando.
Operadoras wireless menores podem não servir tantos clientes como já serviram, mas ianda têm uma enorme papel na indústria. Estas companhias dão cheques e balanços para garantir que companhias como a Verizon e AT&T tenham que trabalhar duro competindo por clientes. Se companhias como a Leap não podem achar uma forma de permanecer relevante, o sistema arrisca tornar-se um onde o rico só continua se tornando mais rico.